LA FEBBRE
DEL NILO

Tali declinazioni spiegano l’interesse per i monumenti egizi e il formarsi, nei palazzi romani, di raccolte e collezioni scaturite da ciò che andava emergendo dal sottosuolo o dagli arrivi dall’Egitto per merito di viaggiatori, pellegrini, missionari.

Un esperimento di collezionismo riuscito, alla fine del Settecento, col cardinale Stefano Borgia, prefetto di Propaganda Fide, pari almeno a quello scaturito dalla passione del cardinale Alessandro Albani, la cui villa comprendeva un Salone egizio circolare. Del resto, permane questo gusto di arredare all’egiziana anche in donne d’ingegno come la marchesa Gentili Boccapadule, che si fa ritrarre dal francese Laurent Pêcheux dinanzi a una consolle sorretta da telamoni egizi, forse disegnata da Piranesi⁽¹⁾. Grazie alla fantasia di quest’ultimo e al perduto Caffè degli inglesi in piazza di Spagna, lo stile egizio si propagherà soprattutto per i decori e gli arredi d’interni. Se fuori dai confini laziali è nota la decorazione in idioma egizio di una sala tifernate di villa Lignani Marchesani a Città di Castello, a Siena risulta ancora inedita (scoperta recentemente da chi scrive) la decorazione di una dimenticata sala arredata all’egizia (villa Chigi) che ha il carattere delle decorazioni settecentesche dello stesso tipo. A Roma, poi, a villa Sciarra, la fontana delle Sfingi rimanda al tema dell’Egitto, così come quelle di villa Torlonia e l’obelisco di Ramses II a villa Celimontana.

Se è vero che la fortuna della cultura egizia interseca in modo trasversale gli sviluppi di tutta l’arte europea ed è persistente a motivo della sua specificità, è ancora possibile parlare di continuità del gusto egizio?

Se solo un gusto che rievocava l’Oriente egiziano poteva svilupparsi e non quello per un altro Oriente, quali possono essere le ragioni? È possibile attribuire alla vicinanza delle due culture tale permanenza? Sembra d’altronde indiscutibile che quello egiziano è un Oriente già molto vicino alla cultura romana, e di lì a poco appariranno intrise di riferimenti egizi alcune cerimonie e tradizioni della religione cattolica (si pensi a tutte le simbologie che ruotano intorno alla divinità solare o agli obelischi che simboleggiano i raggi del sole, alla nascita di Horus che coincide con lo stesso giorno di Cristo o ancora all’uso del pastorale nella liturgia cattolica che deriva direttamente dalle celebrazioni rituali dei faraoni).

In ogni caso, il repertorio di gusto egizio, non limitandosi alla sola decorazione d’arredo e di ambienti ma toccando tutti i generi, dalla pittura alla scultura, dal design all’oggetto d’uso, sul piano monumentale o urbanistico (l’obeliscomania di Sisto V), è stato scomposto o adattato, ridotto nelle dimensioni o ripreso per decori di pendole e piatti dell’Ottocento; e ciò può avere agevolato la persistenza delle sue forme. Se durante la Controriforma la Chiesa di Roma, per riconfermare la propria autorità, si appropria liberamente delle sue architetture (gli obelischi vengono inquadrati nella simbologia della dottrina cristiana) non sarà tanto diverso quando ai primi del Novecento si oltrepasseranno tutti i canoni artistici.

Mobili od oggetti d’arredo sono pensati esclusivamente “à l’égyptienne”: Percier et Fontaine propongono un’intera stanza o biblioteca in stile, un medagliere disegnato da Denon ha per tiretti degli scarabei alati, la manifattura di Sèvres realizza porcellane in stile, il canopo della regina Tuya finirà come candelabro e persino delle statuine raffiguranti i sacerdoti egizi inginocchiati serviranno da lampadari.

Una trasposizione, questa, nella vita quotidiana che appare lontanissima dalla monumentalità delle origini perché adesso gli spazi da decorare, gli interni borghesi, sono sempre più piccoli e non certo da paragonarsi per estensione a quelli che videro nascere l’arte lungo il corso del Nilo. Le forme gigantesche di alcune sculture e le grandi architetture diventano adesso armadi o consolle, le piramidi si tramutano in letti o tripodi. E questa è la prova di come l’Egitto abbia invaso il nostro patrimonio visivo, adattandosi ai più differenti stili e periodi storici. Se ciò non bastasse a testimoniare come tutto di quell’antica terra sopravviva e resista al passare delle mode, varrà la pena di sottolineare come, spesso, le mostre col maggior numero di visitatori degli ultimi anni siano state quelle dedicate all’antico Egitto e a Tutankhamon: l’egittomania, quindi, e la sua «persistenza, non la riscoperta, l’attualità inesauribile di certi contenuti rispondono per secoli, addirittura millenni, ai bisogni degli uomini [e delle donne], alla loro [affannosa] ricerca di spiegazione e di comprensione del mondo»⁽²⁾.

(1) L’attribuzione sarà messa in discussione in una prossima pubblicazione da Mario Bevilacqua, uno dei maggiori esperti di Piranesi.

(2) S. Cavicchioli, “Geroglifici del destino”. Miti astrologici e immagini del cielo dall’antico al moderno, in Il Gioco delle sorti. Miti, astri e figurine, Modena 2010, p. 2.