CREATORI
DI BASILISCHI

Tra i casi riconosciuti dallo scienziato come falsi, ci sono quelli classificati come “Draco ex Raia”, pesci appartenenti all’ordine dei Raiformi fatti essiccare e tagliati a forma di drago attraverso una tecnica ben descritta da Conrad Gessner (1516-1565), un collega di Aldrovandi, che pure fa un breve accenno a un simile procedimento.

Stiamo parlando di quegli artefatti, più volte citati anche con il termine di “basilischi”, come quelli in perfetto stato di conservazione provenienti dalle collezioni storiche dei musei di storia naturale di Verona e Venezia. Un altro esempio di falso smascherato dallo scienziato bolognese è quello, decisamente più elaborato, di un’idra a sette teste, il mostruoso serpente policefalo noto sin dalla mitologia greca, che l’Aldrovandi affermò di aver esaminato e riconosciuto come «summo artificio afficto» nel Tesoro della Repubblica veneta.

Ben più problematica - almeno apparentemente - per lo scienziato risulta l’identificazione di un drago apparso il 13 maggio del 1572 nella campagna bolognese di cui fece realizzare una raffigurazione dal vivo per poi farlo essiccare e conservarlo nel suo museo. L’immagine che ci è stata restituita del “Draco bononiensis” mostra un serpente con un ventre rigonfio nella parte centrale, fornito di soli arti anteriori. Aldrovandi ne fornisce un’accurata descrizione arrivando a classificarlo come una sorta di serpente mostruoso. Secondo il rinascimentalista e italianista Marco Ruffini⁽¹⁾, in realtà questo esemplare era un artefatto creato all’interno dello stesso museo del naturalista, che in tal modo intendeva fornire una prova materiale sull’esistenza del drago come fatto naturale e non come segno anticristiano. 

Tra i draghi riportati dallo scienziato, uno di quelli che più si avvicina alla figura, ben radicata nell’immaginario moderno, del rettile dotato di zampe, ali di pipistrello e coda serpentina, è un esemplare di “Draco aethiopicus” che, pare, venne donato già essiccato ad Aldrovandi da un tal Francesco da Cento nel 1591. Molto simile al drago alato riportato precedentemente da Pierre Belon (1517- 1564) nell’opera Les Observations de plusieurs singularités et choses mémorables, trouvées en Grèce, Asie, Judée, Egypte, Arabie & Autres pays étrangers (prima edizione 1553, edizione riveduta e ampliata 1588), dove il naturalista francese afferma di aver visto numerosi resti di queste creature, e da Gessner in Schlangenbuch (1589), il drago di Aldrovandi se ne distingue per la presenza di cinque vistose gobbe sul dorso. Così viene descritto: «Aveva piedi dotati di artigli e piccole orecchie. Era ricoperto dorsalmente di squame verdi e ventralmente di squame giallastre e lucide. La bocca era armata di denti aguzzi. Gli occhi erano neri e cerchiati di giallo». Sulla base della documentazione storica e iconografica, il sovracitato Phil Senter e Darius M. Klein⁽³⁾ ritengono che le raffigurazioni del drago di Belon e di Aldrovandi, entrambe riportate nelle Serpentum et draconum historiae, fossero dei falsi ottenuti a partire da un serpente a cui furono aggiunte parti di mammiferi (cranio e zampe) e, per simulare le ali, le pinne pettorali di un “pesce civetta” (Linneo 1758).

Tre raffigurazioni tratte dall’opera Nuovi ritrovamenti divisi in due parti (1696) dell’ingegnere idraulico olandese Cornelius Meyer (1629-1701) mostrano un drago in vita e cadavere, dotato di ali da pipistrello e di soli arti posteriori, trovato nelle aree paludose fuori Roma. Tra queste, a colpire di più, è l’immagine che, come il drago del cardinale Barberini, mostra in modo evidente diverse aree dello scheletro e della pelle del presunto drago-pterosauro. Ed è ancora una volta Phil Senter, insieme al biologo Pondanesa D. Wilkins, a svelarci i segreti sulla vera natura di questa creatura, ovvero quella di un falso costruito assemblando abilmente parti di animali diversi con l’aggiunta di ali e coda artificiali⁽⁵⁾. Dunque, nulla a che vedere con gli pterosauri, rettili preistorici che, a dire il vero, tra gli animali esistiti realmente, sono senza dubbio quelli che complessivamente richiamano di più l’immagine delle mitiche creature alate; questi rettili, infatti, presentavano vistose creste sul cranio, mascelle fornite di denti aghiformi (nella maggior parte della specie), una lunga coda (nelle forme più antiche) e arti anteriori trasformati in ali membranose simili a quelle dei pipistrelli che potevano raggiungere un’apertura di circa undici metri. Ma non sputavano fuoco. E soprattutto, si sono estinti da oltre sessanta milioni di anni.