LA VERSIONE
DI ELIZABETH

Elizabeth Siddal nasce a Londra il 25 luglio 1829 in una famiglia modesta, originaria di Sheffield; il cognome originario era Siddall, venne cambiato in seguito per volontà di Rossetti. Il padre produceva coltelli e posate. Elizabeth, come le sorelle, trovò lavoro in un atelier di modista. Qui, nel 1849, conobbe il pittore e critico Walter Deverell che la introdusse alla neonata Pre-Raphaelite Brotherhood, di cui facevano parte lo stesso Rossetti, Holman Hunt, John Millais.

I lineamenti fini, i lunghissimi capelli rossi e l’incarnato d’avorio la candidavano a modella ideale per questi giovani pittori impegnati a ritrarre storie di edificazione spirituale, donne angelicate, turbamenti castigati dal purismo formale arcaicizzante che contrapponevano al classicismo accademico.

Elizabeth iniziò subito a posare per loro e iniziò anche una relazione amorosa con Rossetti. Se la provenienza “working class” di Elizabeth poneva al pittore qualche problema - non si sposeranno fino al 1860, né avranno un fidanzamento ufficiale, cosa rarissima nella società vittoriana -, non meno problematica doveva risultare la sua volontà di imparare a dipingere e produrre arte in maniera autonoma.

Risale probabilmente allo stesso anno il disegno La dama di Shalott, ispirato al celebre poemetto di Alfred Tennyson che rielaborava a sua volta un episodio del ciclo arturiano. Il soggetto, molto diffuso tra i pittori preraffaelliti, è affrontato da Elizabeth in modo originale: la giovane donna condannata a tessere al telaio solo ciò che vede attraverso uno specchio, cede alla tentazione di fissare lo sguardo fuori quando il cavaliere Lancillotto arriva dirigendosi verso Camelot; la visione le sarà fatale. Ma Elizabeth non raffigura una donna di prorompente e condannata bellezza, né un’apparizione romantica di Lancillotto; la sua dama di Shalott è piuttosto una figura monacale il cui volto si accende di improvvisa curiosità per il mondo. La scena è delineata da un tratto nitido e semplice che ricorda la pulizia di certi disegni di John Flaxman. Siddal è attenta alla resa prospettica, al proiettarsi delle ombre riprodotte con tratto fitto e incrociato, e soprattutto riesce a ottenere mobilità espressiva con una notevole economia del segno.

Il rapporto fra testo lirico e traduzione visiva interessava Siddal: in quegli stessi anni cominciò a comporre le proprie poesie, edite in versione integrale solo nel 1978, e si può ipotizzare che il progetto di illustrare le ballate di Walter Scott per l’editore William Allingham fu il motore che ispirò gran parte della sua produzione grafica; di uno dei suoi più noti acquerelli, Clerk Saunders, esposto e venduto alla mostra preraffaellita del 1857 a Russell Place, sono noti, per esempio, diversi disegni e varianti. Anche se il progetto non andò in porto, l’alveo dell’illustrazione era il più consono per esprimere sia la sua sensibilità, sia la capacità di mettere in discussione le convenzioni rappresentative dell’amore e della donna in epoca vittoriana.

In un altro acquerello, Il lamento delle donne nella ballata di sir Patrick Spens il tema dell’attesa del cavaliere salvatore, tratto dalla ballata di Walter Scott, è reso con la consapevolezza che l’aspettare femminile è logorante, mentre all’uomo tocca l’avventura nel mondo. La figura in piedi - forse un autoritratto - è una donna irrigidita e sfinita, le sue compagne sono annoiate e sfiduciate, tutt’altro che trepidanti angeli della casa e del focolare. Non sappiamo come avrebbe potuto evolversi l’arte di Elizabeth. Morì a trentadue anni, l’11 febbraio 1862, in circostanze mai chiarite, forse per un’overdose di laudano. Manca a tutt’oggi un catalogo completo delle opere che sarebbe auspicabile per arricchire di una voce originale, sottilmente critica, il panorama dell’arte preraffaellita.