NEL BUIO DELLA CITTÀ,L’ESSENZA DELLA VITA

All’inizio degli anni Trenta del secolo scorso il sistema della stampa illustrata aveva raggiunto un suo primo momento culminante. Inventata e sviluppata nell’Ottocento quale forma abbreviata e parallelo visivo della novella o del romanzo borghese, negli anni Venti la fotografia iniziava la sua marcia trionfale grazie a numerose novità, come la macchina da stampa veloce, la rotativa, il procedimento a scala di grigi, la stampa a due e a più colori. Pioniere in Germania furono la “Berliner Illustrierte Zeitung” e la “Arbeiter Illustrierte Zeitung”, con una tiratura che superava, in entrambi i casi, le cinquecentomila copie. Negli anni Trenta questa nuova forma di “storytelling”, con molte fotografie e testi di accompagnamento, si diffuse in tutti i paesi, dapprima in Europa, quindi anche negli Stati Uniti. Parallelamente, la Leica introdusse una rivoluzione nelle procedure e nei modi della fotografia. Nel 1914 Oskar Barnack inventò la prima Leica, nel 1925 la Leica I iniziò a essere prodotta in serie e fu presentata alla fiera di Lipsia nei primi mesi dell’anno; nel 1932 arrivò il vero successo commerciale con la Leica II, che aveva telemetro incorporato e obiettivi sostituibili. Immediatamente la fotografia divenne leggera, mobile, a portata di mano, dinamica, abbandonò la rigidità dello stativo, il criterio di misura dell’altezza degli occhi; fin da subito fu possibile viaggiare per il mondo e inviare resoconti fotografici da qualunque luogo in modo rapido, versatile e vivido. I pionieri del reportage fotografico di documentazione sociale - Jacob Riis e Lewis Hine, tra gli altri - trovarono valanghe di successori. Erich Salomon, Henri Cartier-Bresson, Germaine Krull, Margaret Bourke-White, Werner Bischof, Robert Capa sono solo alcuni dei fotoreporter di fama mondiale; “Picture Post”, “Paris Match”, “Life”, “Sports Illustrated”, “Daily Mirror” e “Daily Graphic” rappresentano alcuni dei periodici più celebri dell’epoca. 

È questo il periodo in cui nacque William Eugene Smith, più precisamente nel 1918 a Wichita, nel Kansas. Già a sedici anni iniziava a fotografare e pubblicare.

La rottura con la stampa, con le riviste, con i media, rappresentò una cesura nella sua vita, e da ultimo anche una frattura con la famiglia, con la moglie Carmen Martinez e con i quattro figli. Si trovò di fronte a un grande bivio personale e professionale: fu costretto a vendere la sua casa a Croton-on-Hudson (nello Stato di New York) e si trasferì a New York City, in un loft all’interno di un edificio in cui suonavano jazz, sulla Avenue of the Americas, dalle parti del tratto meridionale della 20th Street, in quello che un tempo era il Flower District di Manhattan. Ad acuire il suo isolamento gli giunse la richiesta di realizzare, nel giro di un paio di mesi, tra le ottanta e le cento foto della città di Pittsburgh. L’incarico si trasformò gradualmente nel progetto più ambizioso della sua vita, e poi nel suo fallimento più doloroso. Invece che per un paio di mesi, Smith continuò a fotografare per due o tre anni, rimanendo poi impegnato per il resto della vita in innumerevoli tentativi di produrre, a partire dai quasi ventimila negativi e duemila “masterprints”, il grande colpo, il libro definitivo su Pittsburgh, la città industriale più famosa del primo Novecento: sulla città dell’acciaio, sul suo capitale, sulla cultura delle persone, sugli operai, sull’anima di questa metropoli nella parte sudoccidentale dello Stato della Pennsylvania, in una conca situata alla confluenza tra i fiumi Monongahela e Allegheny e il fiume Ohio. 

Smith non riuscì a soddisfare le proprie aspirazioni, che non potevano essere più ambiziose. Voleva creare l’assoluto, cogliere i momenti in cui tutta la verità della vita - cielo e inferno, luce e ombra - si manifestava negli avvenimenti effimeri della città. Stephan Lorant, il committente, aspettò per due anni le foto che aveva ordinato. “Life” offrì a Smith tredicimila dollari per i diritti d’autore e per pubblicare sulla rivista una “story” così ampia, ma Smith rifiutò. Alla fine si conquistò trentasei pagine sulla rivista “Photography Annual 1959” e cercò di ottenere il massimo su pagine di piccolo formato, con un contributo dal titolo Pittsburgh. W. Eugene Smith’s Monumental Poem to a City. E fallì miseramente. Poco prima di morire, nel 1978, lasciò al Center of Creative Photography di Tucson, Arizona, di recente fondazione, il suo archivio: decine di migliaia di negativi, migliaia di stampe, lettere, un’enorme mole di appunti e quasi quattromilacinquecento ore di registrazioni su nastro delle “jazz sessions” nel loft di New York. Oltre a questo grande archivio, quasi seicento scatti di Pittsburgh si trovano nelle raccolte del Carnegie Museum of Art a Pittsburgh. È da questa collezione che abbiamo tratto il materiale per la mostra alla Fondazione Mast. 

William Eugene Smith lottava per rappresentare l’assoluto. Ben lungi dall’accontentarsi di documentare il mondo, voleva “afferrare”, almeno in alcune immagini, niente di meno che l’essenza stessa della vita umana.