UNA RIVOLUZIONE
DEI GENERI

Dipinti realizzati con virtuosismo ma anche con un senso genuino della luce e del colore

In ogni caso a tutti gli artisti partenopei entrati in contatto con la capitale francese si presentarono formidabili opportunità di aggiornamento o di affermazione professionale, quando le loro opere vennero apprezzate o addirittura premiate alle rassegne, tra i Salon e le grandi Esposizioni universali, cui si trovarono a partecipare.

Un tramite particolare e decisivo fu il maggior mercante d’arte dell’Ottocento, quell’Adolphe Goupil che fece dei numerosi pittori napoletani da lui ingaggiati, e spesso legati con dei contratti d’esclusiva, un vero punto di forza della sua Maison la cui sede principale era in place de l’Opéra, ma con filiali sparse in tutto il mondo. Intransigente paladino di una pittura alla moda, oscillante tra un’aneddotica rivisitazione del passato, con una spiccata predilezione per i frivoli incanti del Settecento, e la celebrazione della gioia di vivere contemporanea, Goupil chiese ai pittori partenopei, come si può vedere da una delle più nutrite sezioni della mostra, di fornirgli delle vedute e delle scene di vita popolare, in particolare ambientate lungo le coste assolate e le campagne incontaminate dell’Italia meridionale.

Questi dipinti, 47 realizzati con virtuosimo ma anche con un senso genuino della luce e del colore che ancora ci incantano, erano destinati a un mercato globale, al collezionismo allora più competitivo che era quello americano. Erano i nuovi ricchi statunitensi o cileni che rimasero affascinati e si fecero ritrarre anche da Boldini, uno dei cavalli di razza della scuderia di Goupil. De Nittis si può sicuramente considerare il corrispettivo napoletano dell’artista ferrarese che, come lui, finirà con lo spezzare il contratto d’esclusiva che lo legò per molti anni al potente mercante.

Un discorso a parte, anche per la quantità e la qualità dei pezzi esposti, lo meritano due artisti geniali: il pittore Antonio Mancini e lo scultore Gemito. Amici inseparabili, sono andati a Parigi attratti dalle opportunità di affermarsi offerte loro da Goupil che ne aveva subito intuito il genio. Nella metropoli, che li ha sedotti ma anche spaventati, sono riusciti a portare il loro mondo, popolato da personaggi umili che riescono a interpretare in maniera straordinaria e diretta la vita, innalzati a un significato universale attraverso il filtro della scultura antica, quella dei presepi napoletani e il grande realismo del Seicento, tra Caravaggio, Mattia Preti e Bernardo Cavallino. Mancini ci incanta ancora con le sue figure di adolescenti, firmate e datate negli anni parigini, dove nelle sembianze dei suonatori o dei saltimbanchi si riconosce la fisionomia del suo modello prediletto. Si tratta di Luigiello, «uno straccione d’Abruzzo orfano di padre»^(*), distinguibile per il suo volto orgoglioso e i capelli arruffati, che aveva seguito i due amici nella capitale francese. Parigi è rimasta incantata dai “fanciulli” diseredati di Mancini che, come ha testimoniato Netti, «vanno passeggiando di tela in tela senza lavarsi mai», e dai rivoluzionari ritratti in cui Gemito ha fissato, imprigionandovi l’anima, i volti di Giuseppe Verdi, Morelli, Mariano Fortuny, Michetti, Boldini, Cesare Correnti, Meissonier. Queste, che sono tra le maggiori sculture del XIX secolo, fanno ala in mostra al grande bronzo Il pescatore, prestito eccezionale e sofferto dal fiorentino Bargello, il capolavoro che, ideato e realizzato a Napoli a partire dal 1875, fu concluso definitivamente solo a Parigi, dove venne esposto prima al Salon del 1877 e poi all’Esposizione universale dell’anno successivo. Nonostante tutti lo volessero acquistare, l’autore preferì regalarlo a Meissonier che tanto aveva creduto in lui e lo aveva sostenuto. Nuovamente esposto e sempre con successo, finirà nelle mani di Achille Minozzi, grande mecenate di Gemito, che nel 1911 lo donerà al Bargello, perché quel giovane corpo in tensione, fermato in precario equilibrio sullo scoglio cosparso, per raggiungere meglio l’effetto, di sapone, finisse come si meritava in compagnia delle sculture più belle di tutti i tempi.