UN CAMPIONARIO
BESTIALE

Quali segrete analogie legano i lineamenti delle persone e le forme dei musi, dei nasi, delle teste e dei caratteri animali? Il confine visibile che sta tra l’uomo e l’animale viene sondato nel Cinquecento da Giovanni Battista Della Porta: nei suoi studi i tratti fisiognomici umani si sovrappongono (o giustappongono) a quelli di diverse specie animali, entro un ciclo di metamorfosi visiva dove si condensano caso e milioni di anni in cui la natura ha dato vita alle trasformazioni degli esseri viventi. 

In ogni volto umano convivono tratti distintivi unici e la forma comune di una specie, e al contempo nel viso particolare, nella sua espressione, traspare una delle innumerevoli declinazioni del flusso evolutivo. Pur nella sua varietà il regno animale è unitario? Tutti gli esseri viventi sono costituiti dai medesimi principi? Nell’indagine traspare qualcosa che pare della stessa natura di Proteo, divinità minore della mitologia greca in grado di cambiare aspetto e forma in un continuo processo di trasformazione dall’uomo all’animale e viceversa. Differenti tratti morfologici e analogie tra diversi esseri viventi, rimontati in nuove modalità, danno vita a un curioso e bizzarro campionario di bestialità umana. 

Il pensiero e la ricerca di Giovanni Battista Della Porta stanno in equilibrio fra la cultura magica cinquecentesca e il pensiero razionalistico del Seicento⁽¹⁾. Il suo trattato De humana physiognomonia (stampato a Vico Equense nel 1586) è uno dei testi imprescindibili all’interno degli studi sul volto umano, attraverso anche le rispondenze con le forme degli animali, per indagare il rapporto tra aspetto fisico e carattere: «Non è forse vero che l’uomo è ardito come il leone, che è timoroso come la lepre, che lo si può paragonare al gallo per la liberalità e al cane per l’avarizia? […] In breve, egli riassume le complessioni e i caratteri delle diverse specie di animali, è il condensato di tutto il creato»⁽²⁾. L’apparato illustrativo del trattato è costituito da disegni dotati di particolare efficacia nel mostrare le corrispondenze e i paragoni tra uomo e animale, anche nella dimensione psicologica.

Questa novità teorica negli studi fisiologici viene successivamente formalizzata nella cultura francese del Seicento, che ne individua il potenziale utilizzo sociale. Charles Le Brun attinge a questi studi applicandoli alla visione razionalista. Le Brun, Johann Kaspar Lavater e tutti i loro ammiratori dell’Ottocento hanno prodotto disegni e studi per spostare l’attenzione anche sull’uomo che scende verso la bestia, in un percorso contro-evolutivo, a ritroso verso l’origine delle trasformazioni. I volti umani assumono di caso in caso qualcosa che appartiene al muso di un leone, di un toro, di una pecora, di un gatto, di un cane o alla testa di un’aquila o di una civetta. Si viene a creare così un bestiario costituito da diverse possibilità metamorfiche, un'umanità ambigua che si ricongiunge al mostruoso fantastico del Medioevo. 

Cosa intendono far emergere principalmente dai disegni che rendono visibile lo zoomorfismo? Che i tratti esteriori rimandano anche a comportamenti e questioni morali. Nell’Ottocento, secolo del realismo e delle prime avanguardie moderniste, avviene che molte persone manifestino forte attrazione per l’animalomania⁽⁵⁾, non entro i dettami di una moda effimera ma per dare sfogo a una vera e propria ossessione tenuta continuamente a bada dall’autocontrollo e dalla società puritana. Gli artisti e i caricaturisti inventano persone che si trasformano in bestie e animali che si comportano come uomini. E torniamo di nuovo alla domanda iniziale: quali analogie legano i lineamenti e i caratteri delle persone a quelli degli animali? Ma soprattutto, chi era “umano” secondo Della Porta e tutti coloro che hanno seguito le derive del suo pensiero, tra cui Lavater, Franz Joseph Gall e i frenologi?