Uno spUdorato
sgUardo femminile

Come i suoi contemporanei - un gruppo di giovani brillanti decisi a collocare stabilmente la cultura “americana” nel modernismo e su un piano culturale diverso da quello che ritenevano occupasse in precedenza - O’Keeffe giunse a maturità durante l’“Era progressista”, tra gli anni Novanta dell’Ottocento e gli anni Venti del Novecento. Uno di loro, lo scrittore Paul Rosenfeld (1890-1946), commentò: «Per la prima volta, in mezzo a questi uomini e donne moderni, mi trovavo in un’America in cui era bello stare… [Le loro opere] mi davano la piacevole sensazione che nella vita americana si stesse delineando un nuovo spirito, e suscitavano un senso di benessere, sicurezza e potere che prima non esisteva». In campo artistico, questa generazione si rifaceva a un leader in particolare: il fotografo, editore e gallerista Alfred Stieglitz. Come ha osservato la storica dell’arte Wanda Corn, all’epoca le nuove élite urbane propugnarono una sorta di nazionalismo culturale; di queste élite faceva parte anche Stieglitz, insieme ad altri della sua cerchia che frequentavano sia la 291, sia la residenza estiva della famiglia Stieglitz sul lago George, nell’Upstate New York: «Bianchi, istruiti e controversi, questi uomini crebbero nell’Era progressista, e da giovani adulti si dedicarono ideologicamente alla politica del modernismo e a un rinascimento dell’arte e della letteratura nazionali». O’Keeffe entrò a far parte di questa cerchia - una generazione che, pur affondando le proprie radici nell’estetica romantica, simbolista e trascendentale di fine Ottocento, abbracciò comunque il modernismo.

I carboncini di O’Keeffe furono la sua prima espressione matura e la base della sua intramontabile dedizione all’astratto. Nati perlopiù dall’esperienza emotiva ispirata dalla musica o dai paesaggi, esploravano il concetto teosofico di forma-pensiero, le idee tratte dal saggio di Vasilij Kandinskij (1866- 1944) Lo spirituale nell’arte (1911), e i principi compositivi dell’insegnante di O’Keeffe alla Columbia, Arthur Wesley Dow (1857-1922). L’interpretazione che ne diedero Stieglitz e poi i colleghi di O’Keeffe nella sua cerchia dettarono in larga misura il tono delle reazioni critiche alla sua opera. Scrisse Stieglitz: «I disegni di Miss O’Keeffe, al di là di ogni altro valore, erano estremamente interessanti da un punto di vista psicoanalitico [sic]. La 291 non aveva mai visto una donna esprimersi su carta con una tale schiettezza». Henry Tyrrell, che recensì la sua prima mostra individuale nel 1917, scrisse: «È un dato di fatto certo ed essenziale che Miss O’Keeffe, a prescindere dalle straordinarie abilità tecniche, abbia trovato la sua espressione in un simbolismo delicatamente velato di “quello che ogni donna sa”, ma che le donne finora avevano sempre tenuto per sé». Poco dopo, il pittore Marsden Hartley (1877-1943) commentò: «I quadri di O’Keeffe […] sono tra i documenti privati più vivi e spudorati che esistano, in pittura senz’altro, e probabilmente anche in ogni altra forma d’arte».

In linea generale, le interpretazioni dell’opera di Georgia O’Keeffe sono inquadrabili in tre “momenti”: i già citati anni formativi del modernismo americano insieme alla sua generazione, influenzati da Stieglitz; la rivalutazione e il rigetto della sua opera nell’alto modernismo, da parte del critico Clement Greenberg (che occultò le reazioni più positive e la sua influenza, soprattutto tra gli anni Quaranta e Sessanta); e infine l’apparente “riscoperta” da parte delle artiste femministe degli anni Settanta.