nei secoli
a cavallo

Dopo l’inaugurazione nel 1496 del capolavoro verrocchiesco in campo San Zanipolo a Venezia, però, nessun’altra statua equestre in bronzo fu più realizzata in Italia fin quasi allo scadere del XVI secolo. 

Assai influenti sullo sviluppo successivo del genere furono gli studi di Leonardo da Vinci sul cavallo, compiuti sia dal vivo che sull’antico (del giugno 1490 è il viaggio a Pavia, per ammirare e trarre schizzi dal Regisole), e le ricchissime annotazioni tecniche sulle procedure della fusione in bronzo, contenute in particolare in uno dei codici di Madrid. Dopo una serie di progetti per un monumento con un cavallo impennato per Francesco Sforza, l’artista ripiegò - probabilmente in ragione delle enormi difficoltà tecniche - su un più canonico cavallo al trotto, arrivando sino alla realizzazione di un modello colossale (grande circa tre volte il naturale), distrutto durante l’occupazione francese di Milano (1499). Alcuni anni dopo, tra il 1506 e il 1511, sempre a Milano, Leonardo fu di nuovo impegnato nel progetto per un monumento equestre, a grandezza naturale, destinato a sovrastare il monumento funebre di Gian Giacomo Trivulzio: ancora una volta optò per un cavallo al trotto, ispirato nell’andatura scattante al Regisole di Pavia più che al Marco Aurelio. 

Nella prima metà del Cinquecento il monumento equestre sembra in effetti diventare la più perfetta incarnazione della regalità e i suoi destinatari privilegiati sono i due sovrani che si contendevano allora la supremazia europea: l’imperatore Carlo V e il re di Francia Francesco I. Uno degli scultori fiorentini più sensibili e attenti alla lezione di Leonardo, Giovan Francesco Rustici, quando si trasferì in Francia al servizio di Francesco I, ebbe appunto la commissione, anche se il monumento, come ci informa Vasari, «restò imperfetto» alla morte del sovrano (1547). Nel 1536 Carlo V, reduce dall’impresa di Tunisi, venne trionfalmente accolto in numerose città della penisola: a Siena Domenico Beccafumi lo raffigurò armato «sopra un cavallo di tondo rilievo di braccia otto, tutto di carta pesta e voto dentro» (Vasari); a Firenze il ritratto equestre dell’imperatore venne invece affidato al Tribolo che però non fece in tempo in quell’occasione a realizzare la figura del cavaliere.

Soddisfatto del risultato del monumento al padre Cosimo, Ferdinando commissionò nel 1601 a Giambologna la realizzazione di un proprio ritratto equestre per piazza Santissima Annunziata a Firenze. Lo scultore fiammingo quasi certamente presentò al granduca come modello una statuetta, riconosciuta nel superbo bronzetto della collezione Liechtenstein. È intorno a questo periodo che, a fronte delle pressanti richieste da parte di tutti i principali sovrani europei, dovette essere messa a punto all’interno della bottega la soluzione di inviare statuette equestri, prodotte con i medesimi stampi, avendo l’accortezza di sostituire solo alcuni particolari decorativi e naturalmente la testa, fusa a parte col ritratto del destinatario. 

Durante le fasi finali del lavoro per la nuova statua equestre fiorentina, il 13 agosto Giambologna si spense all’età di settantanove anni, non riuscendo ad assistere all’erezione del monumento e all’inaugurazione ufficiale il 4 ottobre 1608. 

Se dal punto di vista tecnico il monumento a Ferdinando rappresentò un indubbio progresso, rispetto al Cosimo I si è sempre rilevata una certa freddezza e rigidità nel disegno complessivo dell’opera. Sta di fatto, però, che fu con le stesse forme del monumento a Ferdinando I che Pietro Tacca si impegnò, nell’ambito della bottega giambolognesca, nella realizzazione - negli anni immediatamente precedenti e successivi alla morte del maestro - di altri due monumenti equestri, destinati rispettivamente al re di Francia Enrico IV (distrutto nel 1792) e al re di Spagna Filippo III d’Asburgo (completato nel 1616): anche per quest’ultimo una statuetta bronzea, probabilmente quella oggi a Kassel, ebbe la funzione di pezzo di presentazione per il sovrano. 

Con la tenacia e l’abilità tecnica del Tacca, da questo punto di vista vero erede dello spirito imprenditoriale del maestro, sembrava così chiudersi l’esperienza più che ventennale della bottega di Giambologna nella produzione di monumenti equestri: con uno straordinario exploit di carattere tecnico, lo scultore fiammingo era riuscito, pur in tarda età e laddove molti prima di lui avevano fallito, a dar corpo a un’idea di regalità e a una ben precisa concezione del potere, garantendo inoltre ai suoi committenti, i Medici, un eccezionale prestigio culturale in tutta Europa. Inoltre, grazie ai ritratti equestri sotto forma di statuette bronzee che circolavano in tutte le corti europee - da Praga a Londra, da Dresda a Madrid -, grazie alla “diaspora” dei tanti allievi e frequentatori dell’attivissima bottega di Borgo Pinti, grazie ai semplici ammiratori delle statue erette a Firenze e nelle principali capitali europee, il modello di monumento equestre messo a punto da Giambologna conobbe una diffusione veramente straordinaria.