una wunderkammerper grazia ricevuta

Sulla scorta dei signori di Mantova, anche altre famiglie nobiliari vollero lasciare palesi segni della loro devozione, e non solo attraverso l’offerta di doni ed ex voto: gli Aliprandi, gli Strozzi, gli Ippoliti e i Castiglioni - alcune fra le famiglie più insigni di Mantova - commissionarono cappelle gentilizie all’interno del santuario. Lo stesso Baldassarre Castiglione, autore del Libro del cortegiano, dispose, con espressa volontà testamentaria, di essere tumulato all’interno della chiesa delle Grazie, entro un mausoleo eretto su disegno di Giulio Romano, monumento per il quale Pietro Bembo compose un lungo epitaffio in lingua latina⁽⁵⁾. 

Non furono tuttavia solo i nobili mantovani a offrire alla Vergine i loro ex voto: nel corso del XV secolo gli oggetti offerti alla Vergine da devoti di ogni estrazione sociale raggiunsero una quantità tale che, all’altezza del primo quarto del XVI secolo, si rese necessaria la costruzione di un’impalcatura lignea allo scopo di fare ordine e di liberare la navata della chiesa, all’epoca tanto affollata di oggetti che molti di essi (in particolare barche, gonfaloni e bandiere) risultavano appesi al soffitto. La struttura dell’impalcato - progettata e realizzata da frate Francesco da Acquanegra - ospita ancora oggi al suo interno una nutrita serie di statue polimateriche che ricordano le grazie concesse dalla Vergine o il passaggio di personaggi illustri che si recarono in visita al santuario. Fra questi Carlo V d’Asburgo, Pio II e Filippo II di Spagna. Alcuni vani della struttura appaiono oggi vuoti: al loro interno si trovavano in origine armature, per lungo tempo ritenute di latta. Rivelatesi invece nel 1930 rarissimi esempi di armature tardogotiche, vennero trasportate al Museo diocesano di Mantova, dove ancora oggi sono esposte⁽⁶⁾. La predetta struttura lignea è inoltre ornata da un gran numero di voti in cera rappresentanti parti anatomiche e offerti alla Vergine per grazia ricevuta o richiesta secondo una precisa simbologia: i visi e le teste sono assimilabili all’intera persona del “vovente” (colui o colei che offre il voto), i volti di bambini e putti in fasce si riferiscono a maternità ottenute o desiderate, le mani rimandano a traumi alle mani, i seni sono collegati all’idea di fecondità, allattamento e nutrimento (anche spirituale), le immagini del cuore, considerato sede della carità, possono rimandare all’intera persona, mentre gli occhi fanno riferimento a malattie legate alla vista. Infine i bubboni pestosi, in fase di suppurazione, rimandano in maniera efficace alle guarigioni dalla peste ottenute per grazia ricevuta⁽⁷⁾. Converrà qui ricordare che l’intera costruzione del santuario si deve proprio al termine di una pestilenza: come ci ricorda il Fioretto delle Croniche di Mantova (una raccolta di fatti storici pubblicata in diverse edizioni a partire dal 1587), «nel 1399 fu peste fiera in Mantova, e Francesco Gonzaga fece voto di fabbricare una Chiesa ad onore della Beata Vergine; onde cessata la peste, fece fare la Chiesa della Madonna delle Grazie»⁽⁸⁾. 

La fantasia popolare ha voluto legare alla famiglia dei Gonzaga anche la più particolare fra le tante “mirabilia” che, in forma di ex voto, giunsero al santuario: tradizione vuole che il coccodrillo imbalsamato appeso al soffitto della chiesa appartenesse in origine a un giardino zoologico dei Gonzaga. Fuggito dalla gabbia, il rettile sarebbe quindi diventato il terrore dei laghi di Mantova, anticipando di secoli la leggenda metropolitana dei coccodrilli nelle fogne di New York. Secondo la leggenda mantovana, il rettile avrebbe attaccato una coppia di fratelli, divorando uno dei due. Per intercessione della Madonna, il superstite sarebbe stato però in grado non solo di uccidere la bestia, ma anche di recuperare dal suo ventre il fratello ancora vivo. Il cadavere del coccodrillo sarebbe stato quindi impagliato e sospeso alle volte della chiesa. Recenti indagini sul rettile hanno tuttavia rivelato che questo esemplare di coccodrillo del Nilo non fu imbalsamato utilizzando paglia locale, bensì una gran quantità di posidonia, un’alga marina che cresce copiosa nel bacino del Mediterraneo, a centinaia di chilometri da Mantova. Fatto che sembrerebbe chiaramente indicare come il coccodrillo sia arrivato già imbalsamato alle rive lacustri mantovane. La presenza del rettile all’interno del santuario è interpretabile sul piano simbolico come una chiara allusione al ruolo salvifico di Maria, la Vergine che scaccia il drago del male (la bestia è appesa con la testa rivolta nella direzione opposta all’altare, a indicare la fuga del maligno). Ma a voler ben vedere, in questo come in molti altri casi di rettili imbalsamati collocati in contesti mariani⁽⁹⁾, più che scacciare il coccodrillo, la Madonna sembra averlo attirato a sé, contribuendo in questo modo a trasformare il santuario in una straordinaria Wunderkammer per grazia ricevuta.