Il “vecchIo pazzo
per la pIttura”.
Il perIodo ManjI
(1834-1849)

egli perciò assunse lo pseudonimo Manji di derivazione buddista che l’avrebbe accompagnato per tutto il resto della sua vita. 

L’avvio di questo nuovo periodo coincise con la pubblicazione del primo dei tre volumi (il secondo e il terzo saranno pubblicati rispettivamente nel 1835 e nel 1849) delle Cento vedute del monte Fuji (Fugaku hyakkei). I primi due album delle Cento vedute sono dei veri e propri capolavori, non solo per lo straordinario lavoro grafico e creativo di Hokusai, ma anche per la perfezione tecnica della stampa che, pur condotta con il solo ausilio del nero e di vari toni di grigio, assume tonalità cromatiche di assoluta bellezza tanto da sembrare in certi casi policroma. Non così per il terzo volume, che presenta un’evidente inferiorità nella qualità dell’incisione oltre ad alcuni balbettii nelle composizioni, tanto che secondo numerosi studiosi esso non andrebbe assegnato al maestro. 

Nonostante l’età avanzata e la grande popolarità raggiunta, gli ultimi quindici anni di vita furono per Hokusai terribilmente travagliati. Conduceva una vita miserevole in compagnia solo dell’amata figlia Oei, perseguitato dai creditori di un certo suo nipote balordo, tanto che nel 1834 si risolse a trasferirsi a Uraga nella penisola di Miura, a circa cinquanta chilometri da Edo, forse anche per sfuggire alla grave crisi economica che colpì il Giappone in quegli anni, culminata nel 1837 in una disastrosa carestia. Al limite della sopravvivenza, per sbarcare il lunario l’artista fu costretto a vendere i propri schizzi in strada per pochissimi soldi.

Nella primavera del 1836 Hokusai fece definitivamente ritorno a Edo, proprio quando la carestia incombeva. Il dramma della miseria e della fame, vissuto tragicamente in prima persona dall’anziano maestro, fu esponenzialmente accentuato nel 1839 quando un grave incendio scoppiato in città coinvolse anche la sua abitazione: la casa scomparve e con essa tutto il materiale al suo interno, compresi dipinti e disegni che Manji aveva portato sempre con sé da decine di anni. Hokusai riuscì a salvare solo i pennelli, la cosa cui teneva sicuramente di più, unici strumenti che gli avrebbero permesso di continuare a creare, sperimentare, dipingere. D’altronde, la perdita della casa non costituì un evento tragico per Hokusai che nel corso della sua lunga vita aveva effettuato moltissimi traslochi pur di evitare la noia delle pulizie... 

Gli ultimi anni della sua carriera, tra gli ottanta e i novant’anni, furono dedicati quasi esclusivamente alla pittura. Hokusai, pur rendendosi conto della fine imminente, sperava nella magnanimità della vita per poter finalmente «diventare un vero artista », come sembra egli stesso esclamasse in punto di morte. Molte di queste sue opere “uniche” del periodo finale furono realizzate nella cittadina di Obuse, dove il maestro si recò spesso negli anni Quaranta insieme alla figlia, ospiti del letterato e poeta Takai Kōzan. Tra questi lavori tardi realizzati a Obuse vale la pena di citare i quattro cassettoni dipinti su legno per il soffitto di due palanchini, raffiguranti un drago, una fenice e due vortici di onde.

Impossibilitato a muoversi autonomamente, non rinunciò però alla pittura. Tra le ultime opere scaturite dal suo magico pennello, la Scimmia addestrata che mangia pesche rubate, firmato «pennello di Manji il vecchio pazzo per la pittura all’età di novanta anni», e la Vecchia tigre nella neve pure dotata della stessa iscrizione con in più la specificazione che fu eseguita nel mese della tigre, cioè circa tre mesi prima che la morte lo cogliesse. 

Prima di lasciare il mondo ebbe, però, il tempo e la forza di produrre un’ultima opera per la stampa. Si tratta del Libro illustrato sull’uso del colore (Ehon saishikitsu). Progettato in tre volumi, solo i primi due furono pubblicati nel 1848 quando Hokusai aveva ormai ottantotto anni, mentre il terzo non vide mai la luce. Ricco più di testo che di immagini, in quest’ultimo manuale Hokusai decise di svelare i segreti tecnici della sua arte, dalla preparazione dei colori ai modi di usare il pennello. 

Il libro è esplicitamente dedicato ai giovani e ai principianti, tanto che lo stesso artista optò per una versione economica alla portata delle tasche di tutti. Tra le illustrazioni utili per meglio comprendere il testo, quella notissima in cui Hokusai raffigurò se stesso più giovane alle prese con cinque pennelli contemporaneamente, tra le dita delle mani e dei piedi e in bocca. Nessuna immagine migliore poteva essere concepita da un artista che aveva dedicato tutti i momenti della sua esistenza al tentativo d’infondere la vita alle proprie opere. Con un’ostinazione che lo rendeva quasi invasato, tanto che nella prefazione a questa sua ultima opera pubblicata ebbe ancora a scrivere: «Compiuti i novant’anni, spero di essere in grado di rinnovare il mio stile pittorico e dopo i cento di rivoluzionare questa via. Chi vivrà abbastanza a lungo potrà testimoniare che quanto ho detto non è che la verità».