un obiettivo
quasi
impenetrabile

La storia della fotografia cinese è come la punta di un iceberg che affiora dall’acqua. Rende visibile una piccola parte di un intero ancora sommerso e tutto da scoprire. 

Nel cinese scritto per definire la “fotografia” vengono usati soprattutto due ideogrammi: “zhao” (luminosità, riflesso) e “ying” (ombra). Le espressioni contenenti “zhao” sembrano collegarsi alla radice greca del termine fotografia, ovvero “scrittura della luce” (“fos” luce e “graphìa” scrittura); quelle con “ying” hanno invece un’etimologia diametralmente opposta. “Sheying”, per esempio, con cui s’intendono l’arte e l’azione fotografica, è traducibile in: cattura l’ombra (“she” e “ying”). 

L’avvio di una pratica fotografica in Cina - tra le molte altre cose - è anche il risultato di una serie di preziosi contributi scientifici come lo studio dell’ottica, frutto di un antico interscambio culturale tra Oriente e Occidente, che portò all’invenzione della camera oscura; la chimica moderna da cui derivarono le sostanze fotosensibili; e ancora lo studio anatomico che divenne uno dei primi campi d’indagine fotografica. L’interesse verso la scrupolosa riproduzione del corpo umano fu una vera novità per la cultura cinese, che nelle arti figurative aveva rifiutato l’idea di “mimesis”. Fu dunque indispensabile la presenza degli occidentali, in particolare dei missionari, che si dedicarono all’insegnamento su come utilizzare lo «strumento per catturare le immagini»⁽¹⁾. 

Ma la fotografia cinese non può prescindere anche dalla propria eredità culturale, a partire dagli assunti teorici e dalle modalità compositive della pittura, fino all’impostazione grafica e al procedimento tecnico di riproducibilità seriale della stampa xilografica⁽²⁾. 

Le origini storiche coincidono con la crisi del millenario impero cinese che, giunto al suo epilogo, diviene lo specchio esotico dell’Occidente.

I ritratti di cortigiane altolocate, invece, coprono un doppio mercato: quello della borghesia cinese arricchita per la fotografia di “icone” celebri del periodo, e quello del facoltoso committente estero per le immagini di anonime bellezze esotiche. 

Dal sapore retrò, queste “cartes de visite” ritoccate a mano regalano un profilo nostalgico, estetizzante e artistico di un mondo sul viale del tramonto. 

Liang Shitai (attivo a Hong Kong, Shanghai, Tianjin e Pechino negli anni successivi al 1870-1880) e Yu Xunling (1874-1943) imprimono nel ritratto fotografico imperiale i primi chiari segnali di uno stile più marcatamente cinese. Principi, eunuchi e l’imperatrice vedova Cixi (1835-1908) comprendono, nella fase della loro decadenza, il valore sociale della fotografia quale veicolo di propaganda e si fanno immortalare in una narcisistica sequenza fotografica a corte, secondo i canoni compositivi e stilistici della pittura cinese. Un insieme di segni socialmente riconoscibili vanno ad assemblare l’immagine, tanto allegorica, a tratti naïf, quanto reale: non è il “vero” a rappresentare la realtà oggettiva ma la verosimiglianza, simbolica e funzionale, che rinsalda il legame dell’uomo con la comunità, retaggio del pensiero ancestrale, come testimonia in particolare il confucianesimo. Questa dottrina, che divenne l’ideologia dell’impero, codificò profondamente la struttura della società cinese, emanando chiari codici comportamentali e fornendo un saldo sistema legato al rito così come un’efficace dottrina morale. 

La riflessione teorica in Cina anziché interrogarsi su cos’è la fotografia, sembra concentrarsi su come si debba fotografare. È la premessa alla ritualizzazione del ritratto fotografico che, con l’immobilità solenne, rimanda alle caratteristiche, quasi divine, dell’icona. L’ideale dell’arte per la società si esaspera, la realtà viene mistificata con quella forma di idolatria sociale nota come il culto della personalità di Mao Zedong (1893-1976) e nasce il simulacro della fotografia cinese di propaganda del XX secolo.