Le esposizioni universaLi ottocentesche come Lezioni di gusto: L’orientaLismo
e iL mito deLL’aLhambra

per gli storici dell’architettura, le Esposizioni sono laboratori nei quali è possibile esprimere il rinnovamento del gusto nell’architettura, sperimentando nuove forme e composizioni architettoniche.

La letteratura, per prima, carpì il fascino dell’Oriente per restituirlo all’Occidente. I reportage di viaggio di Victor Hugo che, con adorazione, scriveva nei suoi Les Orientales «L’Alhambra! L’Alhambra! Palazzo che i Geni hanno adornato come un sogno dorato e riempito d’armonie», come anche i romanzi di Flaubert, sono stati veicolo di quelle seduzioni esotiche che presto avrebbero assunto una dimensione artistica.
L’Alhambra di Granada, già oggetto di studi tra la fine del XVIII e gli inizi del XIX secolo, divenne presto meta obbligata nel Grand Tour dei giovani aristocratici europei.
Edmondo de Amicis in Spagna così la ricorda: «Quella magica parola che in ogni parte del mondo desta in ogni animo un tumulto di grandi ricordi e un sentimento di desiderio segreto; [...] che fa battere il cuore dei poeti e dei pittori, e scintillar gli occhi delle donne: l’Alhambra!».
Partendo dal concetto tutto musulmano della geometria, come espressione del sacro, che si manifesta nelle forme e negli arabeschi che la natura ci propone, e dalla certezza che ogni ornamento nasca da una costruzione geometrica, il grande riformatore del design Owen Jones, spinto dalla passione per l’Oriente, in modo speciale per l’Alhambra, riformulò i modelli decorativi in veri repertori che costituiscono la sintassi dell’ornamentazione per antonomasia. Con non poche difficoltà, riuscì a pubblicare le prime tavole a colori dell’Alhambra in due volumi dal titolo: Plans, Elevations, Sections and details of the Alhambra (…). Alcune di queste tavole furono poi inserite in The Grammar of Ornament e utilizzate per riprodurre l’Alhambra Court nel Crystal Palace ricostruito a Sydenham.

In realtà, nella realizzazione del Patio dei leoni, il conte Mattei mirò principalmente all’effetto scenografico, utilizzando i materiali tipici della tecnica teatrale, come il gesso, e strutture fittizie, cioè prive di funzione portante; inoltre, nell’adeguamento alle dimensioni spaziali ridotte del cortile della Rocchetta, il Patio dei leoni subì evidenti semplificazioni: furono soppresse le colonne binate dei portici e degli avancorpi porticati, fu ridotto anche il numero delle fontane e dei leoni.
Proprio in quegli anni, in cui la fortuna figurativa dell’Alhambra veniva consacrata dai volumi di Owen Jones, il marchese Ferdinando Panciatichi Ximenes d’Aragona, che nella propria biblioteca ne possedeva una copia, deluso dall’ambiente politico e culturale della Firenze post-unitaria, si ritirò nella sua residenza in Valdarno, dando inizio ai lavori di trasformazione “alhambresca” della villa di Sammezzano, «una fedele rivisitazione di un codice stilistico, e di una sua trascrizione per così dire “anastatica”, e scevra da ogni implicazione sentimentale»⁽⁸⁾.
Le Esposizioni universali ufficializzarono l’incontro tra Oriente e Occidente.
È in occasione dell’Exposition Universelle del 1900 che Matisse scoprì i paesi orientali, visitando i padiglioni di Turchia, Persia, Marocco, Tunisia ed Egitto. Gli artisti, attratti dai tanti stimoli che le Esposizioni universali offrivano alla loro creatività, venivano inevitabilmente a esserne coinvolti, e Paul Gauguin fu tra questi. Tra i disegni dell’Album Walter, risalenti proprio al periodo dell’Esposizione di Parigi del 1889, sono individuabili quegli “appunti” presi visitando l’Esposizione; eloquente è il confronto tra lo Studio di danzatrice di Gauguin e la fotografia che ritrae le danzatrici di Giava durante uno degli spettacoli che si tenevano nel villaggio giavanese⁽⁹⁾.
Stimolati dagli interventi di Haussmann a Parigi, in molte città europee e non, furono realizzati interventi simili.
In particolare a Istanbul e al Cairo, l’adozione di piani urbanistici “all’occidentale”, con la regolarizzazione della rete stradale aveva distrutto l’impianto originario.

Nelle ricostruzioni storiche della via del Cairo realizzate nelle Esposizioni universali, volutamente venivano riproposte la tortuosità delle strade e le tipicità dell’architettura cairota. Per la rue du Caire dell’Exposition Universelle del 1889, l’architetto francese Delort de Gleon, oltre che delle consuete fonti iconografiche alle quali attingevano i pittori orientalisti e del materiale personale raccolto durante i viaggi in Egitto, si avvalse della preziosa campagna fotografica di Maxime Du Camp realizzata durante il suo viaggio in Egitto, Nubia, Palestina, Asia Minore e Grecia con Gustave Flaubert. Grazie al successo riscosso a Parigi, la rue du Caire fu riproposta anche nelle Esposizioni successive; una via del Cairo fu ricostruita a Milano nel 1906 e ancor prima, nel 1893 a Chicago, fu riprodotta la Cairo Street.
Come afferma Ezio Godoli, il messaggio degli architetti europei orientalisti, che erano attivi in quei paesi, era volto alla conservazione e soprattutto alla difesa di un patrimonio di cui gli autoctoni non avevano ancora consapevolezza: «Il lavoro di studio e di rilievo dei monumenti del Medioevo islamico avviato dagli europei ha infatti portato alla loro identificazione come patrimonio architettonico e ha quindi costituito il fondamento culturale dell’azione per la loro tutela. […] La trasmissione agli intellettuali autoctoni di una nozione del patrimonio architettonico di matrice occidentale, che è in parte riuscita a contenere i guasti prodotti da piani di modernizzazione ispirati dalle trasformazioni urbanistiche delle capitali europee, è un merito che va comunque riconosciuto agli architetti orientalisti, al di là di tutte le possibili discettazioni sulla loro autocoscienza di essere portatori di una “cultura superiore” e sul loro supposto ruolo organico ad un disegno di colonizzazione intellettuale. Ma un loro altro importante lascito è stato anche quello di aver sollevato, nei paesi dove hanno operato, la questione di un’architettura capace di esprimere le identità locali. […] L’architettura orientalista è stata quindi il necessario preludio di quella ricerca di uno “stile nazionale”»⁽¹⁰⁾.
Raimondo D’Aronco era uno degli architetti italiani attivi in Oriente. Quando vinse il concorso per i padiglioni della prima Esposizione internazionale d’arte decorativa di Torino del 1902, si trovava a Istanbul, invitato dal sultano per progettare i padiglioni dell’Esposizione ottomana. La conoscenza dei materiali e delle tecniche costruttive acquisita sul campo, a Istanbul per la ricostruzione dopo il terremoto del 1894, inevitabilmente lo influenzò. La rotonda d’onore ricordava Santa Sofia e, in pianta, le basiliche paleocristiane.
A Parigi, nel Bois de Vincennes fu organizzata l’Exposition coloniale internationale del 1931 con l’intento di magnificare il principio del colonialismo che ribadisse il concetto di funzione civilizzatrice delle colonie. Fu la più imponente delle Esposizioni coloniali tenutesi fino ad allora in Europa.
Il risultato fu una sorta di grande villaggio esotico di raggruppamenti di padiglioni effimeri disposti assecondando naturalmente il disegno dei viali e dei sentieri intorno al lago artificiale Daumesnil. Già questa era una cifra distintiva rispetto alle altre Esposizioni a impianto prevalentemente geometrico. Lungo i lati della Grande avenue des Colonies françaises c’erano i padiglioni delle Indie francesi, della Somalia francese, della Siria e del Libano di Moussalli, la scenografica ricostruzione del tempio di Angkor Wat di Blanche che fronteggiava il comparto dell’Indocina formato dai padiglioni dell’Annam di Blanche e Craste e della Cambogia di Groslier, della Cocincina, del Laos e del Tonchino. Il complesso dei padiglioni dell’Italia di Brasini e dei Paesi Bassi di Moojen e Zweedyk erano collocati tra le costruzioni delle nazioni colonialiste. Questi architetti, tutti occidentali, erano chiamati a reinterpretare l’architettura e le tecniche costruttive dei paesi dominati, denunciando il rispetto per quei popoli che avrebbero così acquisito sempre maggiore autocoscienza fino a distaccarsi dal loro essere civiltà sottomesse; ma, come già espresso da Ezio Godoli, il rapporto tra architettura orientalista e colonialismo viene letto attraverso diverse chiavi interpretative. Edward W. Said in Orientalism parla dell’orientalismo come di una forma di razzismo, di una forma di razionalizzazione del colonialismo.
È vero che l’orientalismo è un prodotto occidentale ma è anche vero che spesso precedette il colonialismo stesso stimolandolo: le motivazioni ideologiche molte volte anticipano e condizionano gli interessi economici.