Il nome della famiglia di mercanti veneziani era Scarpanza ma lui, dopo essersi chiamato all’inizio «Vetor Scarpanzo», si firmava «Carpathio» o «Carpathius». E con quel nome latineggiante nell’agosto del 1511 annunciava con fierezza, in una lettera al marchese di Mantova Francesco Gonzaga, di essere «quello pictore » che lo aveva accompagnato a vedere il suo telero nella Sala del Maggior consiglio a Venezia. Gli offriva anche un dipinto con una Gerusalemme.
Pittore di storie fantastiche, inserite nella realtà veneziana, abile nel ritratto e nel colore, esperto di prospettiva, Vittore Carpaccio (Venezia 1460-1465 / 1525-1526) è stato uno dei migliori maestri veneziani tra Quattro e Cinquecento, lodato da fonti contemporanee e persino da Vasari, che mal digeriva chi non era toscano o fiorentino. A lui è dedicata la grande monografica veneziana del 2023 (Palazzo ducale, fino al 18 giugno), realizzata in collaborazione con la National Gallery di Washington, dove la mostra è stata aperta dal 20 novembre 2022 al 12 febbraio 2023, e curata da Peter Humfrey. Una mostra che arriva dopo quella del 1963 e riunisce quarantacinque dipinti e una serie straordinaria di disegni. Opere che giungono da collezioni e musei italiani e stranieri, da terre come l’Istria e la Dalmazia per cui il pittore aveva lavorato, permettendo di ricostruirne l’intero percorso e chiarendo aspetti sinora oscuri, come la sua formazione. Infatti, sebbene si supponesse un apprendistato di Carpaccio presso la bottega di Gentile e Giovanni Bellini, la mancanza o scarsità di opere certe prima del 1490, data segnata su un telero del ciclo dedicato a sant'Orsola, lasciava nell’incertezza. Così a fornire un tassello importante a questo primo momento è una Madonna col Bambino del Museo Correr, già riferita ad anonimo veneziano. Durante un restauro nel 2010-2011 è riemersa sul parapetto in primo piano la firma «vetor[e] scharpaco opv[s]», che non solo restituisce la tavola al suo autore intorno al 1488-1489, ma conferma la stretta vicinanza di Carpaccio all’entourage dei Bellini, rendendo credibile la formazione nella loro bottega. A questo dipinto ne vengono avvicinati altri, come il già noto Salvator mundi tra quattro santi del 1489-1490 (Carzago di Calvagese, Brescia, Fondazione Luciano Sorlini), firmato sul parapetto «vetor scarpazo», che oltre a quella dei fratelli Bellini denota l’influenza di Antonello da Messina e dei fiamminghi. Ma, come si sa, Carpaccio deve la sua fortuna ai grandi cicli pittorici dipinti per le diverse Scuole, cioè per quei sodalizi, diffusi nella città lagunare dal Medioevo, di carattere religioso ed economico, che riunivano diverse comunità: stranieri affratellati da un’origine comune, confraternite di arti e mestieri, istituti di beneficenza e altro. Ciascuno aveva un proprio statuto (“mariegola”) e una propria sede, dotata spesso di prestigiose decorazioni. Carpaccio eseguì interamente o collaborò ad alcuni dei più importanti cicli pittorici, come le Storie di sant’Orsola, nove teleri un tempo nell’omonima Scuola, conservati oggi nelle Gallerie dell’Accademia di Venezia, firmati e datati 1490-1500. Li aveva dipinti partendo dalla fine, segnando «1490» la scena con l’Arrivo degli ambasciatori a Colonia, seguita dagli altri. Si tratta di un ciclo già maturo, di eccezionale perizia, testimoniato in mostra da una serie di schizzi e disegni preparatori, che ne illustrano il processo creativo, dalla costruzione spaziale generale, alle singole scene, ai dettagli più minuti.
Al 1494-1495 risale l’esecuzione del Miracolo dell’indemoniato al ponte di Rialto (Venezia, Gallerie dell’Accademia), esorcizzato dal patriarca di Grado Francesco Querini. Il telero, appartenente ai nove dei Miracoli della croce, realizzati da cinque artisti, tra cui Carpaccio, dal 1494-1495 al 1501, per l’albergo della Scuola grande di San Giovanni Evangelista (oggi alle Gallerie dell’Accademia), è molto suggestivo con il ponte di Rialto ancora in legno, in parte mobile, per far passare le imbarcazioni più grandi, il vivace traffico mattutino, le gondole, le case fiabesche della Venezia del tempo.
Dal 1502 al 1504 il pittore si dedica alle Storie dei santi Giorgio, Girolamo e Trifone per la comunità dalmata della Scuola di San Giorgio degli Schiavoni (ancora in loco), ricordate in mostra dai disegni preparatori. E dal 1502 al 1507 realizza le Storie della Vergine per la Scuola degli albanesi, oggi divise in varie collezioni, ma di cui sono esposte le scene con la Nascita della Vergine del 1502-1503 circa, giunta dall’Accademia Carrara di Bergamo, l’Annunciazione, la Presentazione di Maria al tempio, la Visitazione, la Morte prestate da diverse sedi.