GLI OCCHI PUNTATI
SULLA GIOSTRA

Chi osserva la parete dipinta, con il suo fondo scuro e l’affollarsi di figure, viene proiettato nel bel mezzo di un concitato scontro tra armati: i protagonisti sono i cavalieri del ciclo di re Artù e il soggetto è tratto dall’antico romanzo cavalleresco Lancelot du lac. In particolare si narra la storia di Bohort, cugino di Lancillotto, che durante il torneo organizzato da re Brangoire meritò il riconoscimento di miglior cavaliere; la figlia del sovrano riuscì a sedurre Bohort grazie a un sortilegio e dalla loro unione nacque il futuro imperatore di Costantinopoli. Il tema cavalleresco rispondeva alle esigenze della committenza di Gianfrancesco Gonzaga, il quale nel 1432 ricevette il titolo di marchese dall’imperatore Sigismondo di Lussemburgo: riprendendo le leggende dei gloriosi protagonisti della tavola rotonda, la casata volle quindi realizzare un sontuoso “manifesto” di legittimazione del nuovo “status” nobiliare. Purtroppo molto è andato perduto dell’affresco, ma dobbiamo immaginarcelo ricco di colori e bagliori che scaturivano dalle lamine in stagno e oro - quasi come un prezioso lavoro di oreficeria - che facevano risplendere le armature dei cavalieri e le bardature dei cavalli, con effetti ottici e materici sorprendenti enfatizzati dalla composizione: la mischia si propaga in tutte le direzioni con molteplici punti di vista e addirittura, scrive Guarino Veronese in un carme latino in onore di Pisanello, «ci sembra quasi di sentire il nitrito del cavallo da combattimento, di tremare al suono delle trombe». Oltre all’atmosfera fiabesca, sono soprattutto i dettagli a lasciarci a bocca aperta: i cavalieri disarcionati e a terra in pose scomposte, il leone che vigila sulla battaglia, poco distante dalla leonessa con i suoi cuccioli, la cosiddetta “testa di moro”, le dame che assistono sotto il baldacchino, il cavaliere che ci osserva dalla visiera alzata e ci invita a partecipare all’evento, il nano con veste tricolore, il nobile elegante con cappello a tese larghe che forse ritrae proprio Gianfrancesco Gonzaga. 

Da non trascurare le sinopie sugli altri lati della sala: si sa che l’ambiente non venne mai finito da Pisanello il quale, forse rendendosi conto di non poter completare l’impresa nei tempi previsti, rifinì accuratamente lo strato preparatorio (aggiunse addirittura i nomi dei personaggi, in caratteri gotici) così da rendere fruibile la sua opera. 

Tutt’attorno sta la prima sezione della mostra che raduna altri capolavori di Pisanello. Vi sono incredibili disegni scelti per i loro legami con il dipinto murale e alcuni di essi sembrano usciti da un servizio sulla “haute couture” dell’epoca: basti citare il Cavaliere estense come falconiere, un disegno realizzato verosimilmente per Borso d’Este e rifinito nei minimi particolari, persino con leggere dorature. Non mancano il ritratto di profilo dell’imperatore Sigismondo, sempre su carta, e alcune grandi medaglie in bronzo - l’artista era celebre per questa tipologia di opere - dedicate agli esponenti di casa Gonzaga tra cui il solito Gianfrancesco. 

Al piano inferiore il percorso intende dare un’idea del vivace scenario artistico mantovano tra la fine del Trecento e i primi decenni del Quattrocento: si incontra la raffinata tavola con l’Adorazione dei magi di Stefano di Giovanni da Verona, che a Mantova realizzò vari affreschi, e alcune statue provenienti dalla cattedrale cittadina il cui apparato scultoreo fu completato proprio in quel periodo sotto la guida di Pierpaolo dalle Masegne. Poi la delicatissima Madonna col Bambino detta Madonna della quaglia, rilucente di splendori aurei, attribuita a un giovane Pisanello; la tavola, proveniente da Verona, fu peraltro oggetto di un clamoroso furto avvenuto nel 2015, fortunatamente recuperata l’anno seguente. 

Di eccezionale valore anche la Madonna col Bambino in gloria e i santi Antonio abate e Giorgio, unica opera mobile firmata Pisanello che abbigliò san Giorgio con sfarzosi abiti da parata e un larghissimo cappello di paglia, ambientando la scena su un fondo non più dorato ma naturalistico. La chiusura del percorso è idealmente affidata al Messale di Barbara di Brandeburgo, prezioso codice le cui miniature sono in parte di Belbello da Pavia e in parte di Girolamo Corradi da Cremona: il primo adotta ancora uno stile tardogotico, pur lasciandosi tentare dalla prospettiva moderna; il secondo si impone invece con uno stile già aggiornato. Il manoscritto diventa così il simbolo della fine di un’epoca che accolse l’eredità cortese del XIV secolo e la accompagnò verso una nuova concezione del mondo che oggi chiamiamo Rinascimento.