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Pubblicato recentemente da Stanley/Barker, Streets of Boston di Mike Smith (Heidelberg, 1951) si configura come un atlante, intimo ed emozionale, dell’umanità che animava le strade di Boston nella metà degli anni Settanta del secolo scorso. Seguendo l’approfondito e minuzioso lavoro editoriale di recupero di progetti, spesso inediti, degli anni Settanta e Ottanta, l’editore inglese dà alla luce l’ennesimo gioiello che sa di passato ma che sottolinea anche come lo sguardo contemporaneo provenga da un certo approccio al soggetto, e da una certa profondità di sguardo sull’umanità. Il passato non solo fa scuola, ma spesso serve anche a leggere, con una prospettiva più complessa e completa, l’attualità.

Dell’editing di Streets of Boston colpisce l’immagine finale: un uomo sulla spiaggia dorme rannicchiato dando le spalle all’oceano. Boston nel libro compare evanescente e frammentata, connotando il progetto più per la dimensione interiore e quasi psicologica dei ritratti che per le ambientazioni della città. Nell’ultima immagine, però, il contesto della sabbia, dell’acqua e del cielo avvolgono l’uomo con potenza, diventando elementi importanti della composizione. Ci racconti di questa fotografia e del perché, con l’editore, hai deciso di usarla come chiusura dell’editing?

La dimensione psicologica che noti può essere il risultato dell’isolamento degli individui, dell’avvicinamento e del permettere al soggetto di presentarsi senza troppe indicazioni da parte mia. Li ho lasciati, praticamente, da soli. L’ultima immagine, credo, è stata un’idea di Alice Rose George, ma potrei sbagliarmi, non me ne vogliano Gregory o Rachel. Sentivo che era un grande finale, un riposo pacifico, un ambiente naturale, lasciando alcune domande sospese e senza risposta. È un senzatetto, ubriaco, malato o semplicemente sta riposando? Alice, poco prima della sua prematura scomparsa, mi ha aiutato con l’editing iniziale e la sequenza della versione che ho presentato a Stanley/Barker. Mark Steinmetz mi ha aiutato, inizialmente, a selezionare il lavoro che gli ho inviato.

Non ci sono testi nel libro, solo immagini. Perché?

Non ho mai pensato di chiedere a uno scrittore di contribuire al progetto né l’editore ne ha chiesto o suggerito uno. Non credo che questi ritratti abbiano bisogno di spiegazioni, ogni individuo ritratto, infatti, si mostra in tutta la propria presenza e identità. Mi ha fatto piacere che Gregory e Rachel sentissero che il lavoro stava in piedi da solo.

Dopo Streets of Boston hai iniziato a fotografare, a colori, la città e il territorio dove vivi, Johnson City, nel Tennessee, nel cuore degli Appalachi meridionali. Un racconto intimo di ciò che, immagino, consideri “casa”. A differenza di Streets of Boston in questo progetto prediligi maggiormente la resa paesaggistica del luogo, la rappresentazione della sua cultura visiva, le tracce di un’umanità che compare ma viene spesso anche solo evocata. Ci racconti il passaggio dalla narrazione di Streets of Boston a quella di East Tennessee?

Streets of Boston, nel suo complesso, crea una narrazione fluida, sembra avere un filo conduttore che la attraversa: l’idea del rispetto dell’identità individuale e del valore. Il mio lavoro nell’East Tennessee, invece, non è ancora concluso, rendendo difficile per me riassumerlo. È vero che il paesaggio, modellato dai suoi abitanti, gioca un ruolo importante. La principale distinzione tra il lavoro qui, in Tennessee, e quello di Boston è la natura delle due culture e il loro rapporto con il mondo che le circonda. Il Tennessee, dove vivo, è perlopiù rurale, con città più piccole, le persone possiedono e vivono sulla loro terra, conoscono i loro vicini e spesso sono imparentati. A Boston, invece, la vita era vissuta sulle strade, popolate da estranei. Lì, infatti, i soggetti che sceglievo apparivano semplicemente di fronte a me, in Tennessee, invece, per lavorare, devo bussare alle porte e chiedere il permesso.