Quadro cronologico

AVVENIMENTI STORICI E ARTISTICI		VITA DI CONSTABLE
La Dichiarazione di Indipendenza degli Stati Uniti (4 luglio) segna ufficialmente l’atto di nascita della nazione. A Milano viene istituita l’Accademia di Brera. Sempre nella città meneghina Piermarini sovrintende ai lavori per la costruzione del teatro alla Scala.	1776	John nasce l’11 giugno a East Bergholt, contea del Suffolk. Il padre Golding, che commercia in cereali e cavalli da tiro, possiede due mulini sul fiume Stour. La madre, Ann Watt, è figlia di un bottaio. John è il secondo di sei fratelli e sorelle.
	1786	Tra quest’anno e il 1790 frequenta la scuola primaria al collegio di Levanham e la superiore alla Grammar School di Dedham. Vocazione precoce ma irresistibile per la pittura. Prime prove “en plein air” nella campagna del Suffolk sotto la guida dell’amico John Dunthorne e poi del pittore dilettante Thomas Smith. Dovendo subentrare alla conduzione dell’azienda paterna a causa dell’handicap psichico del fratello maggiore, all’inizio incontra la disapprovazione di Golding.
Scoppia la Rivoluzione francese.	1789
In Francia, il re Luigi XVI viene condannato a morte e ghigliottinato e ha inizio il regime del Terrore. Dopo qualche mese la regina Antonietta subisce la stessa sorte. L’Inghilterra si fa promotrice della prima coalizione antifrancese. Blake scrive e illustra Matrimonio del Cielo e dell’Inferno. David esegue La morte di Marat. Viene pubblicata l’Iliade con le illustrazioni di John Flaxmann. Canova porta a compimento Amore e Psiche giacenti. Muore Francesco Guardi.	1793	Come condizione per potersi iscrivere alla Royal Academy di Londra, ha dovuto fare la sua corvée durata sette anni presso i mulini del padre. Temperamento pacato e ragionevole, anche l’opera sarà sempre elaborata come una metodica, serena indagine sulla natura.
Nella Francia rivoluzionaria si insedia il Direttorio. Canova esegue Venere e Adone.	1795	Attraverso il padre, ormai rassegnato alla vocazione artistica del figlio, conosce il collezionista Sir George Beaumont, tra i creatori della National Gallery a cui aveva contribuito con un importante lascito. Rembrandt, Rubens, Ruysdael, Hobbema, Lorrain, Poussin, ma anche i vedutisti veneziani, sono i primi grandi maestri di cui John ha nozione dal vivo.
Napoleone Bonaparte diventa primo console. Muore papa Pio VI. David dipinge Il ratto delle sabine.	1799	Dopo aver passato anni a esercitarsi con bozzetti a olio e disegni amatoriali sul paesaggio intimo e solitario del Suffolk, rivelando già quali saranno le sue scelte tematiche e segretamente deciso a rivitalizzare un genere che per secoli la pittura ha usato come inerte fondale di scene storiche e mitologiche, quest’anno, finalmente, può iscriversi alla Royal Academy. Suo compagno di stanza è Ramsay Renaigle, che resterà uno dei suoi amici più fedeli.
È eletto papa Pio VII. Seconda Campagna d’Italia: Napoleone batte gli austriaci a Marengo. David dipinge Madame Récamier e Napoleone al passo del Gran San Bernardo.	1800	Risalgono a questa data le prime osservazioni meteorologiche e gli studi sulle nuvole effettuati dal giardino della sua residenza londinese. Tra quest’anno e il successivo, è la stagione della ricerca (tra i connazionali, Gainsborough è uno dei modelli preferiti, ma ci sono anche Girtin, Cozens, Bonington e Lawrence, pittori ancora influenzati dalla sindrome del genere “pittoresco”), stagione non facile per la sua ostinazione a non “allinearsi” al diktat della Royal Academy. Il debutto come espositore non sarà tra i più brillanti. Per vivere è costretto a eseguire copie da Reynolds o comunque ad imitarlo.
Napoleone ottiene il consolato a vita. Promulgazione del Concordato tra Bonaparte e Santa sede che riporta la Francia al culto cattolico. Annessione del Piemonte alla Francia. Tra quest’anno e il 1812 entrano a far parte del British Museum i marmi del Partenone, ottenuti dall’ambasciatore Thomas Bruce, conte di Elgin.	1802	Rara uscita dal suo Suffolk: va a dipingere nella contea del Cumberland, al Lake District, ma torna deluso da quel paesaggio di montagna tempestoso e inospitale che Turner, anche lui frequentatore della regione, troverà invece ideale per la sua convulsa, espressionistica pennellata. Sono le prime avvisaglie di una pseudo-rivalità tra i due grandi artisti che farà la gioia dei rispettivi estimatori.
Ripresa delle ostilità tra Francia e Inghilterra. Appiani inizia a lavorare ai Fasti di Napoleone.	1803	Tra quest’anno e il 1805 rientra frequentemente a East Bergholt. L’ambiente affettivo gli si rivela sempre più necessario. Il paesaggio del Suffolk e del contiguo Essex costituiranno la quasi totalità dei suoi soggetti. Non metterà mai piede fuori dall’Inghilterra. Rifiuta l’incarico di docente alla Great Marlow Military School, per non sottrarre tempo al suo grande progetto d’arte.
I francesi (Napoleone nel 1804 è diventato imperatore) occupano il Regno di Napoli. Napoleone decreta il blocco continentale contro l’Inghilterra. L’esercito francese vince la battaglia di Jena contro i prussiani. Ingres esegue il ritratto di Napoleone in trono.	1806	Nel biennio 1806-1808, in risposta al neoclassicismo diffuso nel resto d’Europa, in Inghilterra i poeti Wordsworth e Coleridge si fanno interpreti di una visione estetica e sentimentale, con al centro la natura e le sue idilliache manifestazioni. Pur concettualmente illuminista, Constable comincia a risentire di questa tendenza che annuncia il verbo romantico.
Papa Pio VII scomunica Napoleone, ma l’imperatore lo fa arrestare. Ripresa delle ostilità tra Austria e Francia, vittoria di Napoleone a Wagram e ingresso a Vienna, pace di Schönbrunn: l’Austria cede Tirolo, Alto Adige e Illiria. Inaugurazione a Parigi della Colonna di Austerlitz. A Milano apre la Pinacoteca di Brera, a Venezia si inaugura la pinacoteca dell’Accademia.	1809	A trentatré anni conosce Maria Bicknell, nipote del parroco di East Bergholt. È l’amore di tutta la vita. I genitori di lei sono avversi a un matrimonio dove il capofamiglia non offre garanzie sociali e finanziarie. Nel 1816, alla morte dei genitori e con la relativa eredità, John si sposerà. Faranno il viaggio di nozze nel Dorset, dall’arcidiacono John Fisher, nipote del vescovo di Salisbury che Constable frequenterà poi per una serie di dipinti ispirati a quella cattedrale.
	1806	Dipinge Il mulino sul torrente, dove è evidente l’influsso della grande pittura olandese del XVII secolo e Barche sull’Orwell.
Napoleone fugge dall’esilio dell’Elba e torna in Francia, ma, dopo la sconfitta di Waterloo, è deportato nell’isola di Sant’Elena. Nel frattempo il Congresso di Vienna sancisce il ritorno dei Borbone sul trono con Luigi XVIII.	1815
Crisi economica in Inghilterra a un anno dalla definitiva sconfitta di Napoleone.	1816	Benché insoddisfatto della scarsezza delle vendite e del lavoro di cui vede ancora lontano il risultato, esegue la prima opera maestra: Wivehoe Park, commissionatagli dal generale Slater-Rebow, amico del padre. Durante il viaggio di nozze, trascorre qualche giorno sulla costiera di Brighton dove dipinge La baia di Weymouth.
	1817	Dipinge Il mulino di Flatford sullo Stour, opera che sembra ormai esplicitare la grande riforma naturalistica attesa da tutta Europa.
1819 Géricault espone al Salon parigino il suo dipinto più celebre, La zattera della Medusa.	1819	Con Il cavallo bianco esposto alla Royal Academy, realizza la prima vendita di un quadro importante e inaugura la serie dei cosiddetti “six-footers”, dipinti di grande formato, fino allora inusuale per soggetti paesaggistici.
Napoleone muore a Sant’Elena il 5 maggio. Nel biennio 1820-1821 si verificano in vari paesi europei, tra cui l’Italia, numerosi moti rivoluzionari, tentativi di insurrezione contro i regimi assolutisti.	1821	Dipinge Il carro da fieno, forse l’opera più celebre di Constable, prima in graduatoria nel gradimento del pubblico alla National Gallery di Londra dove è esposta. Notorietà e successo economico hanno inizio da questa data.
Muore Luigi XVIII, diventa re di Francia Carlo X. Delacroix espone Il massacro di Scio. Giunge al Salon parigino Il voto di Luigi XIII di Ingres. Muoiono Géricault e Girodet.	1824	Su suggerimento di Beaumont, Il carro da fieno viene presentato al Salon di Parigi. Se l’autore è assente, il riscontro tuttavia sarà trionfale. Da Géricault a Delacroix, fino agli accoliti dell’École de Barbizon, è l’unanime riconoscimento e l’affermazione internazionale. Si è aperto un grande capitolo nella storia della pittura di paesaggio.
	1827	Primi sintomi della tubercolosi di Maria. Constable trasferisce la numerosa famiglia (i figli sono sei) prima ad Hampstead, alla periferia di Londra - dove continua a realizzare i suoi straordinari studi di nuvole -, poi a Brighton, confidando che la salute della moglie, con il clima più mite, possa avvantaggiarsene.
	1828	Malgrado l’amorevole assistenza del marito, Maria muore alla sua settima gravidanza. Per il resto dei suoi giorni John cade in un profondo e irreversibile stato di prostazione di cui risentirà nella psiche e nel fisico. A distanza di quasi un trentennio, pone mano a una nuova versione della Valle di Dedham, completata l’anno successivo.
1829 Ingres esegue il Ritratto di Carlo X nelle vesti dell’incoronazione.	1829	A cinquantatré anni, dopo una lunga attesa, viene eletto membro effettivo della Royal Academy. È di quest’anno La cattedrale di Salisbury vista dai campi che ha fatto scrivere a Lionello Venturi: «Uno dei più alti voli pittorici che la storia ricordi». Tra quest’anno e il 1832 realizza L’inaugurazione del Ponte di Waterloo, Schermaglie con Turner durante la presentazione alla Royal Academy.
1836 A Venezia apre al pubblico la collezione d’arte del nobiluomo Teodoro Correr, primo nucleo del Museo che porta il suo nome.	1836	Dipinge il Cenotafio in memoria di Sir Joshua Reynolds.
1837 In Inghilterra, ha inizio il lunghissimo regno della regina Vittoria, noto anche come epoca vittoriana. A Parigi, inaugurazione del Musée d’Histoire Nationale nel castello di Versailles, alla presenza del re Luigi Filippo d’Orléans.	1837	Muore d’infarto a Londra il 31 marzo. Verrà sepolto nel cimitero di Hampstead, accanto a Maria.

La spiaggia di Brighton (1824), particolare; Londra, Victoria and Albert Museum. Località che Constable non ha mai amato per la mediocrità e volgarità dei suoi frequentatori, Brighton diventa qui un felice pretesto per elaborare una veduta dal tratto rapido e sommario, dalla trasparenza cromatica e atmosferica che evoca modalità stilistiche prossime all’impressionismo.