l'artista
mascherato

L’ambiguità dell’enigmatico Sickert risalta nei numerosi autoritratti che hanno punteggiato i sessant’anni della sua vita artistica. Più che registrare soltanto i cambiamenti fisici sembra che di volta in volta l’artista volesse sottolineare vari aspetti del suo carattere, oppure mettersi delle maschere per nascondere la sua vera personalità. Tra i dieci autoritratti in mostra, anche Il Lungomare a Hove, in cui appare con la moglie, e le opere in cui si ritrae nei panni di figure bibliche. D’altronde Sickert in gioventù fu un attore e l’idea di impersonare un ruolo gli restò per sempre cara. Tanto è vero che uno dei suoi filoni preferiti fu la rappresentazione di scene teatrali, come vediamo in Pierrot di Brighton, opera del 1915, dove unisce il piacere di dipingere il palcoscenico con la vena paesaggistica. O come vediamo, ancora, nell’opera L’Eldorado (teatro-caffé di Parigi) con cui ci descrive i palchi stracolmi di spettatori in attesa dello spettacolo. Non solo. Il teatro, nella sua finzione, si può leggere in Sickert anche come metafora della precarietà della vita moderna e delle insicurezze delle persone che in quella società vivevano. Molti lati oscuri della personalità dell’artista sembrano così riflettersi nell’ambiguità delle scene teatrali, spesso dipinte attraverso una complicata strategia pittorica in cui pubblico e attori sono visti simultaneamente. La piccola Dot Hetherington all’Old Bedford Music Hall, con gli spettatori che diventano parte integrante dello spettacolo, è considerata un’opera chiave, in cui si condensano il fascino per la cultura popolare del varietà e l’ambiguità della società vittoriana in cui finzione e realtà si confondono. 

Tra i vari ruoli che Sickert amò rivestire c’è di sicuro anche quello di Jack lo Squartatore, il famoso e misterioso serial killer di prostitute che imperversò a Londra nel 1888. Se le sfarzose scene teatrali lo avvincevano, l’artista era però attirato anche dalla violenza e manifestava un notevole gusto per l’horror. La serie di quadri dipinti nel 1908 dal titolo L’omicidio di Camden Town, in cui donne seviziate e uccise sono riverse su letti di ferro di camere squallide, gli procurò non poche critiche. E più tardi anche i sospetti sul suo coinvolgimento negli efferati delitti. Spiega la curatrice della mostra: «L’identità di Jack lo Squartatore probabilmente non sarà mai scoperta. Tuttavia nell’immaginazione pubblica Sickert rimane nella lista dei sospettati, anche se non è mai stata trovata alcuna prova che leghi i delitti all’artista». 

È certo, comunque, che in buona parte della sua carriera focalizzò l’attenzione su nudi femminili ritratti, come L’olandese, in ambienti poveri e con toni di colore cupo che danno la sensazione della noia, della monotonia e della desolazione. Quei nudi così realistici e per niente idealizzati in verità ottennero un buon successo in Francia, ma furono fortemente biasimati in Inghilterra perché considerati immorali, anche se più tardi avrebbero influenzato pittori come Francis Bacon e Lucian Freud.