Sulle rotte
di marco e amerigo

Realizzato nel monastero camaldolese di San Michele in Isola, a Venezia, verso il 1450, il mappamondo di Fra Mauro rappresenta un ponte tra le conoscenze geografiche medievali e i progetti commerciali e missionari che avrebbero portato pochi decenni più tardi alla circumnavigazione dell’Africa e alla scoperta del Nuovo mondo. A lungo ritenuto una rielaborazione di due presunte carte portate dall'Asia da Marco Polo, per la ricchezza di informazioni sul Lontano Oriente, la grande cosmografia (circa due metri di diametro) è dipinta e istoriata con colori vivacissimi ed è corredata di oltre tremila cartigli, moltissimi toponimi e centinaia di immagini di città, templi, strade, navi e un bellissimo paradiso terrestre miniato da Leonardo Bellini. Il paradiso terrestre è un luogo leggendario che la geografia medievale collocava nell’Oriente più estremo, su un’isola lontanissima situata nella direzione del sorgere del sole; Fra Mauro lo pone nello spazio cosmografico, raffigurandolo al di fuori dell’ecumene, insieme ai diagrammi celesti che illustrano le sfere dei pianeti, gli elementi, la teoria delle maree e altri temi di filosofia naturale.

Dal punto di vista iconografico, il mappamondo di Fra Mauro si situa nella tradizione delle “mappaemundi” e delle carte marine medievali. L’autore si discosta dalla tradizione umanistica tolemaica adottando un approccio “marinaresco”, inscrivendo l’intera rappresentazione in una rosa dei venti e integrando le informazioni tolemaiche con quelle tratte dalle carte nautiche e dai resoconti di viaggio, scritti e orali, di mercanti e missionari. Come si riscontra nelle carte nautiche, disegnate con l’uso della bussola, l’intero mappamondo presenta una rotazione antioraria di circa undici gradi (una “quarta” di vento) rispetto alla direzione del nord geografico. La rotazione era dovuta al fatto che l’asse verticale delle mappe veniva fatto coincidere con il segno di tramontana la cui direzione, per effetto della declinazione magnetica, era deviata in senso orario rispetto a quella del nord geografico.

Fra Mauro delinea l’immagine del mondo appena precedente alle navigazioni dei portoghesi e degli spagnoli, espandendo il mondo abitato di Tolomeo verso est, fino al Giappone, e verso sud fino alle latitudini più meridionali dell’Africa lasciando intravedere chiaramente la possibilità della sua circumnavigazione. Gran parte dei luoghi descritti da Marco Polo, certamente la fonte principale di Fra Mauro, sono stati individuati e geolocalizzati sulla mappa di Google in modo da poter ricostruire l'intero itinerario del grande esploratore, del padre Niccolò e dello zio Matteo. Allo stesso modo è stato visualizzato il percorso compiuto da Niccolò de’ Conti, che al tempo di Fra Mauro viaggiò attraverso l’India e l’Indocina. Sono state inoltre raffigurate le rotte dei portoghesi che, poco dopo la redazione del mappamondo, furono in grado di raggiungere le Indie via mare, doppiando il capo di Buona Speranza e collegandosi a un tragitto che da quell’estremo punto meridionale - come segnala Fra Mauro - le giunche cinesi avevano già tracciato fino alle coste dell’India e del Catai (antico nome della Cina settentrionale).